45.赤竜
エレベーターからドアまで駆けつけたティーカップを含めて、パーティ全員が声ひとつ出せない状態になっていた。轟音は、巨大な赤いドラゴンの咆哮だった。
その余韻で、空気は未だびりびりと震えている。
動けない。
脳の中身が、思考する部分が、身体から離れてしまったようだ。
皆一様に、只、真っ赤な竜を呆然と見上げている。
－殺される。
もう一度、大きな咆哮が部屋中を震わせた。
ドラゴンの首が大きく上に仰け反る。
ブレスが－
「メイジ！！カティノ、マダルトだ！！！」
大声が聞こえ、意識が現実に引き戻された。
ヒメマルとベルがはじかれたように呪文の詠唱をはじめる。
「前衛、防御！プリースト、モンティノだ、急げ！！」
トキオとティーカップが盾を並べるようにして、心許ないながらもパーティ全体を庇う格好になり、後衛が盾の範囲に入る体勢になる。
モンティノを唱えているイチジョウをフォローしきれないのが多少不安だが－
ドラゴンの喉が、大きく膨れ上がった。
一瞬の無音状態の後、
凄まじい熱波がパーティを包み込んだ。
盾で庇いきれない部分が強く痛む。
イチジョウのモンティノに続いて、ヒメマルの詠唱が終った。
放たれた呪文は－
ドラゴンを沈黙させ、その上、眠らせた。
「やった！！」
思わず盾の陰から顔を出すトキオを、
「動くな、任せよう」
ティーカップが引き寄せる。
ベルのマダルトが、眠りに入って赤い山のようになっているドラゴンに降り注ぐ。
ヒメマルは再びカティノを唱えはじめている。
イチジョウは防御体勢に入った。
*
ドラゴンはその後目を覚ますことなく、数度目のマダルトで息絶えた。宝箱が残されているのを見て、火傷もかまわずクロックハンドが走り寄る。
「…これが…５階の怪物かよ…？」
トキオが掠れた声を出した。
まだ地が足についていないような感覚だ。
「いや…」
ティーカップが言いかけた時、後ろから声がした。
「ここは９階だぜ」
パーティが振り向くと、侍とロードが立っていた。
「声をかけてくれたのはあなた方ですか、ありがとうございました」
イチジョウが１人づつに回復呪文を使って火傷を治しはじめた。
「ほっときゃ死んじまいそうだったからなぁ」
侍－キャドは、ブルーベルの方を見てウィンクした。
「知り合い？」
ヒメマルが訊く。
「まあね」
とはいえ、ブルーベルもロードの方は知らない。やはり軍人だろうか。
「ちょっと待ってくれ、９階ってどういうことだ！？」
トキオは慌てて言った。
「ここは地下９階だ。どうも、間違って来たみたいだな」
ロードが腕を組む。
「お前、９階のボタン押したのか！？」
振り向くと、
「だから待てと言ったじゃないか」
ティーカップは、お前が悪いといわんばかりの顔をしている。
「、お前、どんだけ、な、何考えて－いくらお前が突拍子もないことするにしても、いくらなんでも」
トキオがあまりのショックに言葉を選びかねていると、
「まあまあ、モメるのは上がってからにしな、このへんはあんなのばっかりだぜ」
キャドがエレベータを指差した。