18．３階の噂
三時になって、トキオ達のパーティはギルガメッシュ入り口に集合した。「イチジョウ、イチジョウ、どうやったんさ、侍？なあ、なあ。告白とかされたん？ナンパ？ナンパ？」
クロックハンドが"うひゃー"という擬音の似合いそうな顔で聞き続けている。
「どう…どうと言われましても、ただ、まだサムライにならないのか、と聞かれただけですよ」
赤くなりながら、イチジョウが答えた。
「嘘やあーん、ほんまにぃ？ほんまにぃ～？」
「と、トキオ君、今回の予定は」
「怪しい～」
「追求は帰って来てから、みんなでしようよクロック」
ヒメマルが笑ってそう言った。
「はいリーダーに注目！えー、今回の予定ですがー」
「あれ、なんでトキオってば、ティーのマント持ってんの？」
話を進めようとしたトキオの言葉を、ヒメマルが遮った。
「あ、やっぱりそれはティーのマントだったんですね」
イチジョウが、トキオが小脇に抱えているマントを見ながら言う。
「ティーのマントが青いから、どうしたのかと思ってたんだよね」
「どうしてトキオ君が持ってるんですか？」
「ん、んなこた俺が聞きてえよ」
トキオは狼狽している。
「馬臭いから君にやろうと言うんだ。感謝くらいしたらどうなんだ」
ティーカップは眉を寄せると、やや投げやりに言った。
「馬くさ…お前な」
トキオの肩から力が抜ける。優しさでもなんでもなかったようだ。
「そりゃ寝てる時にかけてくれたことは感謝するけどな、こんなのもらったって着けようがねーんだよ、このまっかっかぁなマントが俺に似合うと思ってんのか？」
「僕に似合うものが君に似合うわけないだろう。馬小屋専用シーツにでもしたまえ」
「むっかっつっくー！！」
「予定はどうなってるんですかあ、リーダー、いちゃつくのは後にしてくださぁい」
ヒメマルが茶化す。
クロックハンドはニヤニヤしているし、イチジョウは、自分から話がそれたのでホッとしているようだ。 ブルーベルは微妙な表情で視線をそらしているが、どうやら笑っているらしい。
「予定！！」
トキオはマントを勢いよく肩にかけると、大きな声で言った。
「２階は大体歩き尽くしたみたいだ。３階に降りようと思う」
「やめた方がいいぞ」
間髪入れずにティーカップがそう言った。
「なんでだよ」
「前に僕に食ってかかってきたＧくんがいたろう。さっきギルガメッシュで会ったんだが」
「…ああ、ますらおの鎧でもめた子か。その子がなんだ？」
「全滅したと言っていた」
空気が一瞬止まった。
「彼ひとりだけが生き残ったそうだ。瀕死で倒れている所を、ベテランに助けられたらしい。随分と恐ろしい目にあったようだったぞ」
メンバーの顔から血の気が引いた。
ここの所、危険らしい危険に直面していなかった為に、全滅の恐怖を無意識に忘れかけていたのだ。
「…でも、」
トキオが沈黙を破った。
「そんなこと言ってたら３階の探索はいつまで経っても出来やしないんじゃねえか？」
「急にモンスターが強くなるってこと…かな？」
ヒメマルが思案顔で言う。
「めっちゃ強なってから行かなあかんっていうことなんかなあ」
「３階の危険性に、レベルはあまり関係ないようですよ」
イチジョウが静かに言った。
「イチジョウ、何か知ってんの？」
ヒメマルが聞く。
「ササハラ君が…私に声をかけた侍ですが。彼が言っていました。３階はトラップだらけで、熟練パーティでも滅多に足を踏み入れないらしいです。くれぐれも避けた方がいいと」
「３階を避けるって…そんなこと出来んのかな？」
トキオが呟くと、
「１階にエレベーターがあったろう。あれで確か４階まで降りられる」
ティーカップが思い出すような目をしながら言った。
「いきなり４階か…。イチジョウ、その侍さんから、４階のモンスターがどういう感じとか、そういう話は聞いたか？」
トキオが訊ねる。
「やはり２階よりは強いモンスターが多いようですが、２階を踏破したパーティなら、慎重に巡れば大丈夫のようですよ。あまり詳しく話を聞けたわけじゃないんですが」
イチジョウの答えを聞いて、トキオはしばらく考えてから言った。
「じゃあ、一旦エレベーターで４階まで下りて、その周りをウロチョロして、モンスターの強さを確かめるか。探索は今回はしないってことで」
全員頷いた。